年紀(jì)太大，不利于學(xué)習(xí)語言？

我覺得自己算是年紀(jì)大的人，21歲的我在這方面應(yīng)該也不算年輕人了吧。實際上，這種想法從來都沒有獲得過任何一個完整理論或科學(xué)研究的支持。相反，只有通俗的觀點才認(rèn)為成年人學(xué)語言不會像孩子那樣學(xué)得又快又好，可這種差異也不一定就是由年齡引起的。成年人學(xué)語言之所以如此辛苦，很可能是由于錯誤的方法、環(huán)境的干擾或者缺乏學(xué)習(xí)熱情，而這些都是可以改善的。

流利地使用第二語言對于各個年齡段的人都不是問題。“我年紀(jì)太大”只是自我開脫的借口，我們在這一章會處理很多類似的借口。先是感嘆自己年齡大，然后再說無法努力投入學(xué)習(xí)，之后干脆就不學(xué)了，這就是一個惡性循環(huán)。

有一種說法認(rèn)為，在語言學(xué)習(xí)方面，小孩子之所以比成年人更有優(yōu)勢，是因為他們的大腦結(jié)構(gòu)更適合學(xué)語言，而成年人的不適合——這種說法是不成立的。不論學(xué)習(xí)什么語言，成年人都比小孩子更有優(yōu)勢。因為成年人的學(xué)習(xí)并不是從零開始的，實際上，從零開始的學(xué)習(xí)對于成人階段的我們而言是不可能存在的。學(xué)習(xí)第一語言和第二語言有本質(zhì)的區(qū)別：初生的嬰兒在學(xué)習(xí)母語時都是從零開始，他們需要在語言學(xué)習(xí)方面付出很多努力;可是我們在學(xué)習(xí)第二語言的時候會發(fā)現(xiàn)，一語和二語可能有幾千個單詞的意思都是一樣的，這時，我們只要開心地坐享其成就可以了。

一個人要花費幾年時間才能熟練地分辨出母語里的所有發(fā)音。作為一個成年人，當(dāng)你想要學(xué)習(xí)一門新的語言時，可以跳過很多步驟。但是對于正在學(xué)習(xí)母語的嬰兒來說，這些步驟要花掉他們好幾年的時間。例如，他們需要學(xué)習(xí)怎樣分辨m和n;需要學(xué)習(xí)大部分語言共有的一些發(fā)音;更需要鍛煉聲帶附近的肌肉和舌頭，以便發(fā)出一些音節(jié);還需要訓(xùn)練自己的聽力去分辨男人和女人的聲音，去辨識屬于家庭成員和朋友的獨特聲音，或者去屏蔽生活環(huán)境里的各種雜音。而以上這些，作為成年人的我們，統(tǒng)統(tǒng)都不需要做。

我們的另一個優(yōu)勢就是，我們早就習(xí)慣于人與人之間的交流環(huán)境，人們的憤怒、大聲訓(xùn)斥、疑問，各種通用的肢體語言、聲調(diào)、音量等我們都熟知。美國加州大學(xué)洛杉磯分校的一項研究發(fā)現(xiàn)，93%的情感交流都不是通過語言達成的，而大部分的非語言交流又是共通的，例如，笑是一種非語言交流方式，它在世界任何地方意思都差不多。

雖然有些交流符號深入了我們的基因，所有人都可以自動辨識，可是初生的嬰兒還是需要時間去學(xué)習(xí)這些符號。在他們真正開始學(xué)習(xí)詞匯和語法之前，得先學(xué)會如何與人交流。

但是，語言不僅僅指詞匯和語法，它包含一系列的交流，從穿衣打扮到表情儀態(tài)、手勢、個人空間、停頓、音量、語調(diào)，以及各種語言的、非語言的元素，這些元素在現(xiàn)代的各個文化里都是共通的(當(dāng)然也有例外，但如果把那些不同點和相同點對比的話，你會發(fā)現(xiàn)后者遠多于前者)。

在兒童可以熟練地與他人交流之前，他們需要學(xué)會以上所有內(nèi)容。這意味著，作為成年人，我們有更多的時間和精力去重點學(xué)習(xí)語言的細(xì)節(jié)知識，去學(xué)習(xí)怎樣將單詞組合成句。而這些細(xì)節(jié)，嬰兒無法學(xué)習(xí)，就算是6歲左右的孩童，學(xué)起來也很吃力，這就是為什么兒童要學(xué)習(xí)語言很多年才能開始使用。但對于我們而言，這完全不是問題。所以說，在語言學(xué)習(xí)方面，成年人可以完勝兒童，因為成年人沒有那么多要學(xué)的內(nèi)容。

雖然你認(rèn)同我以上的觀點，可是你仍然會說，和那些已經(jīng)可以把母語說得很好的少年們相比，我們還是差勁的。你可能會覺得他們的大腦更“活躍”，比我們的大腦處理信息的速度更快。可是，我們?yōu)槭裁捶且退麄儽饶?

關(guān)于大腦的對比雖然聽起來有道理，但實際上是站不住腳的。以色列海法大學(xué)的一項研究對比了不同年齡段的人——8歲、12歲、成年人——學(xué)習(xí)不加講解的語法規(guī)則的效果，結(jié)果顯示成年人在各項測量中都表現(xiàn)更好。 4

成年人并不是學(xué)不好語言，只是他們的方法不對。成年語言學(xué)習(xí)者的實際問題在于他們的學(xué)習(xí)環(huán)境。在前言中提到過，傳統(tǒng)意義上的教學(xué)環(huán)境對于兒童來說效率不高，實際上，這種環(huán)境對于成年人就更不起作用了。當(dāng)一個成年學(xué)習(xí)者犯錯的時候，其他人不太可能去糾正，因為他們不想令犯錯的人尷尬。可這一點對于孩子不成問題，師生之間的權(quán)力差別使得老師的糾正順理成章。

過了一定年齡后，當(dāng)孩子們學(xué)習(xí)語言時，也會因材料過于枯燥而覺得學(xué)習(xí)異常艱難。課余時間，孩子們更喜歡打電腦游戲或者做一些和語言學(xué)習(xí)無關(guān)的事情。我們可以把孩子送到體驗式學(xué)校，在那里，他們可以用正在學(xué)的語言和小伙伴們做游戲，可是這樣的學(xué)校他們依舊不想去，去了也往往是迫于家長的壓力。在這個時期，孩子們的叛逆性格占上風(fēng)，哪怕身處在語言環(huán)境中，如果不想學(xué)，他們就不會去學(xué)習(xí)。

相比之下，成年人一旦決定學(xué)習(xí)，就會積極地找出很多理由來支持自己的決定，產(chǎn)生很大的學(xué)習(xí)熱情。我們會用盡方法找人練習(xí)，也可以選擇很多種不同的學(xué)習(xí)策略。與孩子相比，我們更善于分配自己的空閑時間，可以掌握自己的命運是我們的最大優(yōu)勢!足智多謀的成年人會輕松找到某個方面的參考書，也會去讀一位風(fēng)趣幽默的愛爾蘭語言大師寫的學(xué)習(xí)博客(比如我的博客)。

成年人還比孩子更具有分析力，但準(zhǔn)確地講，在這一點上雙方各有千秋。孩子更可能不需要太努力就“無心插柳”地學(xué)會一門語言，但這并不表示他們會學(xué)得比我們更好。成年人可以通過有意識地努力，取得同樣快速的進步，盡管這意味著我們會因為努力而疲憊。

當(dāng)我學(xué)習(xí)語言的時候，我傾向于先練習(xí)會話，再去考慮語法規(guī)則。但是，當(dāng)我開始學(xué)習(xí)語法時，我相信自己會比孩子更加深刻地理解語法規(guī)則背后的原理。孩子們擅長自然而然地模仿，但成年人在模仿基礎(chǔ)上還有能力將單純的模仿與語法能力相結(jié)合，成年人可以解釋為什么一個句子要這樣說而不是那樣說。

以上這些，再加上以人為中心的學(xué)習(xí)方法，我證明了自己在30歲的“高齡”時極有可能比在8歲、12歲、16歲時狀態(tài)更好，更適合學(xué)習(xí)語言。隨著年齡增長，人會越來越適合學(xué)語言，而不是相反。

那么，如果你比我的年紀(jì)還大呢?我遇見過很多50多歲、60多歲、70多歲，甚至更大年齡的語言學(xué)習(xí)者，他們正在學(xué)第一外語或者第二外語。我也會不時收到這些年齡段的人的郵件和博客留言，得知他們在語言學(xué)習(xí)中取得了不俗的成績。

最后我要說，我不是要證明成年人比孩子學(xué)語言學(xué)得更好，因為那樣會導(dǎo)致那些對孩子有著很高期望的家長覺得挫敗。我想證明的是，我們各有千秋，與其僅僅看到，甚至放大自己的缺點，不如更實際點兒，多看看自己的優(yōu)勢。

對于想學(xué)語言的成年人而言，這件事情永遠都不會太晚。

與成年人相比，孩子真正的優(yōu)勢是他們并不害怕犯錯誤，他們不覺得錯誤是不可改變的印記。在這一點上，我們應(yīng)該和孩子學(xué)習(xí)，試著去享受語言學(xué)習(xí)的過程，不要怕尷尬，犯了錯誤就一笑置之;或者把錯誤當(dāng)成學(xué)習(xí)中的趣事，而不要對每個小失誤都耿耿于懷。

孩子們完全通過與人交流學(xué)會最初的幾千個單詞，而成年人學(xué)習(xí)外語的時候，最初的幾千個單詞則來源于教科書。當(dāng)然，照搬孩子們的做法并不明智，但是我們可以借鑒、模擬孩子學(xué)習(xí)環(huán)境的各方面，用所學(xué)語言真正地交流。

而且，別忘了孩子們有全天候的老師——他們的父母，當(dāng)孩子犯語言錯誤時，父母會打趣他們(因為覺得孩子們很可愛)，父母有極大的耐心，而且會為孩子的每一次小成功鼓勁兒。想象一下，如果我們也能找到這樣的一位老師該多好!但其他環(huán)境因素我們可以自己創(chuàng)造，比如我們可以多花時間和那些愿意幫助我們的當(dāng)?shù)厝私涣?。孩子并沒有學(xué)習(xí)語言的內(nèi)在優(yōu)勢，但我們可以從他們的學(xué)習(xí)環(huán)境中獲得靈感，完善自己的學(xué)習(xí)方法。