學校教育是美國民主政治的基石,美國學校保留許多希臘學校的本質(zhì),不僅負有教學的重責,并讓學生相互教導如何在美國生活。美國是一個由移民所形成的國家,移民來源不同,因此所有的學生來此必須學習共同的語言、共同的習慣、共同的容忍、共同的政治與民族的信念。學校是培養(yǎng)“美國主義”的場合,但它所采用的手法不是單純的政治與愛國,而是美國生活,包括打橋牌,或各種體育活動,這些活動具有團結(jié)作用,把學生、家長與社會結(jié)為一體,尤其體育,具有強烈的民主精神,不論來自何方的移民子弟,都可以同樣得分,而不必像其他活動,有界限之分。一名中學畢業(yè)生不過是證明了一個孩子已經(jīng)學到了許多有關(guān)美國生活的知識。
美國教育早先是為了人人可以閱讀圣經(jīng),不必受制于教會,后來受啟蒙運動影響,開始推廣知識,希望憑自己的能力改善環(huán)境,改良社會。早在1647年新英格蘭地區(qū)就提倡公立學校的觀念,馬薩諸塞州教育委員會的秘書曼恩(Horace Mann)致力推動公立學校,培訓教師,開啟了美國的公立教育。1785年《土地法令》(Land Ordinance)中規(guī)定,新的土地加入聯(lián)邦必須有一部分作為教育使用。當時學校教導的多為語言與算術(shù)等基本知識,一年只開課幾個月,但卻立下了一個大家都享有教育權(quán)利的原則。美國的教育發(fā)展盡管是地方事務,但聯(lián)邦政府的支助有相當?shù)呢暙I:除了1785年的《土地法令》之外,1862年的《毛里土地法案》(Morris Land Grant Act)促進農(nóng)業(yè)與工業(yè)學校的發(fā)展,一次大戰(zhàn)時頒布的《史密斯土地法》(Smith Land Act)乃針對農(nóng)業(yè)與職業(yè)學校的資助,1929年經(jīng)濟不景氣時對學校加強資助,1958年的《國防教育法》(National Defense Education Act),撥款各州補助教育,發(fā)展科學、數(shù)學、外語等課程。1965年通過《高等教育法案》(Higher Education Act),建立國家教師團(National Teacher Corps),培訓師資,1963年通過《職業(yè)教育法案》(Vocational Education Act),擴大師資培訓,包括成人教育與專業(yè)教育。
美國的教育發(fā)展可以南北戰(zhàn)爭為界,內(nèi)戰(zhàn)之前學校重視文雅教育,內(nèi)戰(zhàn)之后有了不同的面向,大企業(yè)的介入使得教育重視實際需求,課程有了改變,如圖書館學、工程學、管理學紛紛出現(xiàn)。19世紀下半葉美國開始重視研究工作,為數(shù)龐大的學生前往德國留學,研究生學位仿德國的哲學博士,各個不同的專門研究機構(gòu),包括美國歷史協(xié)會、美國心理協(xié)會、密西西比研究協(xié)會、美國哲學研究會、美國律師協(xié)會等250多個機構(gòu)在19世紀最后30年出現(xiàn)。此時的私人學校逐漸與商業(yè)機構(gòu)結(jié)合。
美國教育思想受杜威影響甚深,他將實用主義引進教育,主張教育應避免抽象思想,而注意具體的實際日常生活,改善社會生活,影響教育更加普及化。一次大戰(zhàn)期間,小學人數(shù)由1600萬增至2000萬,學院人數(shù)則增加一倍。公立學校容納學生人數(shù)也有顯著成長,1900年約53萬人,1910增至91萬多,1920達220多萬人。1930年有440萬人。二次世界大戰(zhàn)后由于退伍軍人就學意愿強烈,美國通過《退伍軍人法案》(G. I. Bills),使得美國學生人數(shù)快速膨脹。但也因此影響學校的教學素質(zhì)。
美國教育制度與中國不同,美國聯(lián)邦政府不管教育,教育署只是衛(wèi)生教育福利部的一部分,管理聯(lián)邦政府對于各州的教育補助費,而聯(lián)邦政府用于教育的經(jīng)費不到4%。美國憲法將教育交由各州或者人民辦理,因此全國有51個教育制度,各州雖然對于教育有各種不同的管理權(quán),但實際的權(quán)力在學校委員會及家長手中。學校的經(jīng)費60%靠地方稅,40%由州所得稅、汽油稅、酒稅等抽來的。它使得州教育廳獲權(quán)控制各地方學校委員會。美國的中小學多半是公立的,只有12%是私立的,大學教育早期多仿自英國,17、18世紀英國教育除了國教徒為他們子女所提供的高等教育之外,非國教徒亦為他們子女建立“異端學院”。美國大學的設置多仿自英國的體制,但在授予學位方面較寬松。英國只有大學才能授學位,在美國,由于法律概念模糊,使得各校都授予了學位。如哈佛大學于1642年頒授了第一批學位,但它本身尚未被合法批準成立。
美國殖民地學院的運作是根據(jù)法律實踐而非法律理論。在英國,大學與社會兩者互相隔離,英文中城鎮(zhèn)(town)與學區(qū)(gown)是不同的。中世紀的大學是教會機構(gòu)的部分,由教會管理。17世紀時美洲尚無學校,城鎮(zhèn)與學區(qū)是一體的。世俗人士管理學校有其必要,第一批美洲學校是由一群小社團所建,由世俗的管理委員會將其與社會保持聯(lián)系。由于美洲缺少飽學之士,對學校的控制自然就落入社會的代表之中。與歐洲不同的是,領(lǐng)導歐洲教育的多半是德高望重者,但在哈佛,1650年時平均年齡在24歲左右,因此學校的管理往往落入校外團體中。美國學校管理由耶魯與普林斯頓大學確定,采首長制。美洲最早的大學是為了支持各自殖民地的正統(tǒng)教會而建立的,隨著宗教大覺醒,激起宗教熱誠,美洲興起了學院熱,試圖擺脫競爭者的虛偽說教,并讓青年人從教條的束縛獲得解脫,到革命時,幾乎每個基督教派都有了自己的學院。哈佛大學于1636年成立,耶魯大學于1710年成立,布朗大學(Brown University)于1764年成立,達莫斯(Dartmouth University)于1769年成立,普林斯頓大學于1764年由長老會設立,國王學院(哥倫比亞大學前身)于1754年由英國國教設立。美國大學的學制有四:小區(qū)大學,學制兩年,只能授予準學士學位;學院:可授予學士或少許碩士;綜合大學可授予博士、碩士、學士等學位;軍事學校,由聯(lián)邦政府開辦。
美國一向以教育成就自許,但二次世界大戰(zhàn)之后,蘇聯(lián)急起直追,尤其是領(lǐng)先美國發(fā)射人造衛(wèi)星,令美國人憂心。艾森豪威爾總統(tǒng)在內(nèi)大力提倡國防教育,鼓勵科技發(fā)展,但美國人的教育表現(xiàn)仍令專家憂慮。1980年后,美國教育機構(gòu)在一項全國性的調(diào)查中發(fā)現(xiàn)美國教育的競爭力衰退,掀起教改熱潮,克林頓總統(tǒng)在任內(nèi)大力推動美國教育改革,擴大聯(lián)邦政府在教育領(lǐng)域中的角色,統(tǒng)一全國教育標準,加強基礎(chǔ)教育,提倡家長參與教育工作,注意教育實踐效果,重視多元教育與少數(shù)民族教育等等。