生于紐約,父親精通神學(xué)與哲學(xué),哥哥威廉·詹姆斯(William James)為哲學(xué)家兼心理學(xué)家,自幼在父親的刻意栽培下,前往歐洲,19歲返美,入哈佛大學(xué)就讀,不久在《大西洋月刊》發(fā)表小說。在寫作方面,他將小說視為一種嚴(yán)肅的藝術(shù)形式,執(zhí)著小說的形式與結(jié)構(gòu)。他認(rèn)為小說是一種兼容并蓄的體裁,是再現(xiàn)現(xiàn)實生活。他所指的現(xiàn)實不是客觀的存在,而是作家對生活的印象和經(jīng)驗,是作者對生活的記載。
他喜歡用精美的構(gòu)句,簡化情節(jié),加重心理動機(jī)的分量,嘗試打破小說的傳統(tǒng)格局,對后來現(xiàn)代小說的心理分析與意識流有相當(dāng)?shù)挠绊?。主要的代表作有《美國風(fēng)物》(The American Scene)《黛絲·米勒》(Daisy Miller)。他的小說經(jīng)常有幻離事實、滲入自然力量的傾向,為后來現(xiàn)代小說的心理分析及意識流鋪路。