克拉麗絲是聯(lián)邦調(diào)查局的見習特工。她所在的城市發(fā)生了一系列的命案,兇手是一名專剝女性的皮的變態(tài)殺人犯“野牛比爾”,迄今為止,受害的女性已達5人??死惤z的任務是去一所戒備森嚴的監(jiān)獄訪問精神病專家漢尼拔博士,同他進行面對面的交談,以此獲取罪犯的心理行為資料來幫助破案。
漢尼拔被關在地牢里,他是一位智商極高、思維敏捷但高度變態(tài)的中年男子,并且是個食人狂魔,他要求克拉麗絲說出個人經(jīng)歷供自己分析以換取他的協(xié)助。雖然克拉麗絲的思維能力完全不是博士的對手,但她卻表現(xiàn)出了值得稱贊的勇氣和誠摯。不久,警方又發(fā)現(xiàn)了一具女尸。根據(jù)驗尸分析:兇手使受害人活了3天,死前沒有強暴或虐待的跡象,兇手喜歡身材較胖的女子,常常把她們餓得皮膚松弛之后才殺死。克拉麗絲又發(fā)現(xiàn)了兩個新的線索:其一,死者背部被剝?nèi)チ藘蓧K菱形的皮;其二,死者喉嚨里有個小手指大的蟲繭。據(jù)昆蟲專家分析,這是源于亞洲的一種蛾,被稱為“地獄昆蟲”。
又有一位女子被綁架了,這一次是參議員的女兒??死惤z向博士求助,博士仍對她進行心理分析,克拉麗斯說出童年的最痛苦的回憶是父親去世后的一段日子,她寄住在辦牧場的姨母家里,因為在一個清晨聽到了羔羊慘遭殺害的尖叫而逃走,在孤兒院度過童年的余下時光。那個羔羊慘叫的噩夢也一直縈繞在她左右.......
博士提示克拉麗絲,蛾的特征是變,由蟲變成蛹,又由蛹變成蛾,“野牛比爾”也想變,由于童年時遭到過繼母的虐待,比爾產(chǎn)生了一種變態(tài)心理,他去過三家變性手術(shù)中心,但是遭到了拒絕……他們的談話被主治醫(yī)生奇頓竊聽去,他想搶頭功,于是對漢尼拔進行審訊,然而一無所獲。
后來博士被轉(zhuǎn)移到另一家監(jiān)獄??死惤z聞訊趕來,經(jīng)過一番詢問,漢尼拔了解了克拉麗絲為什么總會聽到羔羊的慘叫,可正當她要求博士說出兇手的名字時,奇頓帶衛(wèi)兵趕來把克拉麗絲架走了。不久,博士利用奇頓丟下的圓珠筆的金屬絲打開了手鐐,殺死了衛(wèi)兵,逃之夭夭??死惤z一個人繼續(xù)尋找線索,逐漸把對象鎖定在一個叫詹姆·伽姆的人身上,因為他曾在海關提過一箱來自蘇里南的活毛蟲,還去過變性中心。
克拉麗絲找到了“野牛比爾”的住處,她和兇手在陰森的地下室里發(fā)生了激烈較量,最后克拉麗絲擊中了詹姆,救出了參議員的女兒。“野牛比爾”被擊斃了,然而更危險的人物卻又出現(xiàn)了。在慶功會上,克拉麗絲接到了漢尼拔博士的電話,電話掛斷后,漢尼拔戴著墨鏡,無聲地進入人流,尋找他的獵物——奇頓去了。